Kia Zolgharnain não é estranho ao futebol profissional – ele marcou mais de 500 gols em seu tempo jogando por um punhado de times de futebol de salão, incluindo o Cleveland Crunch.
Ele passou a maior parte de três décadas treinando, então ele também viu vários de seus alunos jogarem em ligas de alto nível.
Agora, ele tem a oportunidade de treinar esses ex-alunos novamente.
Zolgharnain é encarregado de liderar o novo Akron City Football Club, um time de futebol profissional que participa da National Premier Soccer League.
A equipe começou sua temporada inaugural no sábado à noite no Green Street Stadium (St. Vincent-St. Mary High School) com uma vitória por 2 a 1 sobre o Pittsburgh Hotspurs.
Zolgharnain, por sua vez, é o técnico interino e diretor técnico, orientando alguns de seus jogadores mais uma vez após anos de treinamento.
“Esta é uma grande chance de voltar com todos eles, as crianças que eu treinei desde que eram crianças”, disse ele. “Conheço alguns desses caras desde que tinham 10 ou 11 anos.”
Chutando ideias
No final de 2020, Zolgharnain se conectou com Nick Turchan, que dirige uma organização de futebol juvenil no nordeste de Ohio. Zolgharnain encarregou Turchan, que agora é o proprietário e conselheiro do ACFC, de analisar a viabilidade de administrar um time de futebol da liga menor.
Turchan tem experiência em finanças e contabilidade, principalmente no mundo dos esportes, então depois de várias ligações, reuniões de café e até algumas cervejas no bar, Turchan concluiu que começar uma equipe poderia funcionar.
“Você não vai se aposentar e se mudar para o Havaí por causa disso”, lembrou Turchan, dizendo a Zolgharnain, “mas essa pode ser uma oportunidade de negócios muito viável e eu ficaria feliz em ajudar de uma perspectiva consultiva”.
Turchan pensava que, nesse nível, o objetivo era administrar uma organização profissional, mas com responsabilidade fiscal.
O ACFC se juntou à Rust Belt Conference da liga, que também é composta por equipes de Cleveland, Erie, Buffalo e Pittsburgh. A temporada regular vai até o final da temporada da equipe contra o Erie Commodore FC em 15 de julho, momento em que a equipe pode ser elegível para a pós-temporada.
O que também está ajudando no lado financeiro das coisas são as parcerias que Turchan e sua equipe estão construindo na comunidade.
Por exemplo, veja a cervejaria local Hoppin’ Frog’s Kickin’ Blackberry Turbo Shandy, que é uma colaboração entre o ACFC e a empresa que venderá latas de 16 onças da nova bebida neste verão.
A equipe também teve toda a sua sinalização feita na TKM Print Solutions, e vai organizar festas pré-jogo no Ray’s Pub em Highland Square, esperando que os fãs saiam do bar em direção ao estádio.
A esperança é que a equipe possa se enraizar na comunidade, onde Turchan sente que já existe uma boa cultura de futebol pela Universidade de Akron.
“Não há muitos programas de futebol universitário que atraem tantos fãs, é uma atmosfera tão animada”, disse ele. “De uma perspectiva de negócios, esperamos aproveitar isso e ser uma extensão da universidade e dar a esses fãs três meses extras de futebol.”
É claro que o ACFC precisa ter sucesso como os Zips para manter uma base de fãs leal. É aí que entra Zolgharnain.
“Nick tem o lado dos negócios”, disse ele, “e eu tenho o conhecimento do futebol”.
Jogando o jogo
No campo, Zolgharnain sente que o ACFC tem uma vantagem competitiva que muitas das 97 equipes da Liga Nacional de Futebol não terão nesta temporada – um programa universitário entre os 15 melhores a poucos passos de seu estádio.
O ACFC atraiu vários jogadores da Universidade de Akron para o seu cenário profissional durante o verão, incluindo Cameron Victor, ex-aluno de Zolgharnain e goleiro calouro dos Zips.
“Eu vim para a Universidade de Akron com alguns dos meus companheiros de equipe, e alguns deles estão vindo para cá. [to ACFC]”, disse Vitor. “É muito legal continuar esse vínculo, essa amizade que tivemos agora em nível profissional. Estou animado para jogar.”
Muitos dos jogadores de nível universitário não puderam treinar com o ACFC até que suas temporadas de primavera terminassem, incluindo Levi Stephens, zagueiro do Zips. A equipe também recrutou jogadores de escolas como Cleveland State University e Marietta College.
Manter a forma de jogo não era um problema para os jogadores que não podiam treinar com o ACFC – Stephens disse que treinava para os Zips às 8h45 quase todos os dias, depois iria para as aulas ou reuniões no final da tarde.
A complicação pode ser a química da equipe, já que o ACFC continua a colocar jogadores no sistema à medida que as temporadas universitárias terminam.
“Enquanto a equipe continuar trabalhando e trabalhando, vamos melhorar, a química da equipe só vai melhorar”, disse Stephens.
